遺言は、遺言者の死亡によって初めてその効力を発揮しますが、一定の形式に従わないとその効果は認められません。また満15歳以上になれば、自由に遺言を残すことができます。遺言の方式は、大きく分けて、通常の場合の普通方式と、特別の事態（臨終の場合、伝染病などで隔離されている場合、船舶の中や船舶が遭難した場合）の二つあります。

通常の場合には次の三種類の方式があります。
●「自筆証書遺言」
●「公正証書遺言」
●「秘密証書遺言」